En teori er en systematisk forklaring på noget, som vi kan observere i virkeligheden. En teori omfatter ofte forskellige begreber, som fx Bourdieus teori om ulighed, som rummer begreber som habitus, social kapital mm. Teorier kan være store og omfattende som fx Giddens teori om det senmoderne samfund eller små og forklare et lille udsnit af virkeligheden som fx Downs teori om vælgeradfærd.